Il Dipartimento di Sociologia e Ricerca Sociale si è costituito nel gennaio 1999, in seguito alla nascita della Facoltà di Sociologia presso la nuova Università degli Studi di Milano-Bicocca, con l'obiettivo di promuovere l'eccellenza nell'indagine scientifica sulla società contemporanea e nello studio della teoria sociale.
Nella prima valutazione nazionale della ricerca in Italia (CIVR 2006), il Dipartimento è risultato al primo posto tra le strutture di ricerca medie e grandi nell'area delle Scienze politiche e sociali, con un rating di 0.91 e con il 55% dei prodotti di qualità eccellente. Il Dipartimento ha saputo negli anni mantenere particolarmente alta la qualità della sua didattica e ricerca, dimostrando un'ottima continuità, come testimoniato dagli esiti dell’ultimo esercizio VQR (2011-2014).
Altre più recenti graduatorie del Censis (ultima edizione luglio 2017) confermano la sua posizione ai vertici nel panorama nazionale. Inoltre, anche un’indagine valutativa dell'Unione Europea (U-Multirank 2016) ne evidenzia l'eccellenza, secondo molteplici indicatori di performance relativi a didattica, ricerca, orientamento internazionale e coinvolgimento sul territorio.
Nel 2018 il Dipartimento di Sociologia e della Ricerca Sociale ha ricevuto dal MIUR la qualificazione di Dipartimento di Eccellenza.